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Notion 创始人专访:如何落地 AI、如何融资、小公司如何挑战 Google?

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Notion 3.0 即将发布,在 AI 的加持下,Notion 目前用户数逼近 1 亿,2023 年 Notion 的收入达到了 2.5 亿美元,并且仍保持盈利。

从最初的无法融资,只能靠家人申请的紧急贷款,到如今的估值百亿美元,Notion 这一路的发展可谓神奇,而在办公软件市场,Notion 面临的对手是 Office 和 Google Docs 这些巨头,他们是如何一步步赢得了市场的?

《福布斯》编辑 Kenrick CAI 在 Notion 的旧金山总部对话了公司联合创始人及 CEO Ivan Zhao,深入探讨了 Notion 的企业哲学和经营策略,以及未来的发展策略。

文章前半部分为 Notion 发展历史,后半部分为福布斯专访。

翻译版本转载自宝玉的博客(https://baoyu.io/),Founder Park 略有调整。

Notion 创始人专访:如何落地 AI、如何融资、小公司如何挑战 Google? 第1张

从家人的 15 万贷款

到估值百亿美元

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Ivan Zhao 的创业理念是:文字处理器的功能应该像白纸一样,无所不能。Josh Kopelman, 是 First Round Capital 的联合创始人,因 Zhao 关于纸张起源的深入而不寻常的演讲而印象深刻,在 2013 年的种子轮融资中为他写下了最大的一笔。

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「我记得走出会议室时我在想,这完全不同于我听过的任何创业者的演讲,」Kopelman 说。「没有任何截图或原型。这是一次非常理论的讨论,但我觉得我能够深刻理解他的愿景。」

但 Kopelman 是少数派。两年后,人们对 Notion 仍有些不理解,这是 Zhao 打造的那款软件编辑器,他未能找到一个有效的方式来进行说明。只有少数人觉得需要这样一个可以自定义程序的工具。Zhao 觉得,当他看到 First Round 的员工在使用 Notion 时,他们似乎是「出于怜悯」在使用它,他回忆说。

「软件还不够完善,」他坦言,「你知道还可以更优秀,你也知道优秀的感觉,但是你还没找到那条路。」

在公司岌岌可危时,赵与合伙人西蒙·拉斯特采取了激进措施:裁员、转租旧金山办公室并迁至日本京都以降低成本。得益于赵母亲的 15 万美元紧急贷款,他们有了重新出发的机会并推出了「Notion 1.0」。

这个版本的 Notion 在外表上是一个极简主义的生产力工,类似于 Google 文档,但加入了制作维基和管理待办事项的功能。2016 年 8 月,他们在 Product Hunt 上发布了该产品,迅速爆红,成为当日、当周乃至当月的明星产品。几周后,Notion 开始实现盈利,成为硅谷的明星初创公司之一。

2018 年 10 月,赵和拉斯特带着成就感返回旧金山。Notion 依靠口碑在全球范围内迅速传播,80% 的用户来自美国以外。2019 年,用户数突破一百万大关。学生们用它整理待办事项、记笔记;设计师和艺术家则用它来展示他们的项目和作品集。YouTube 上充斥着各种「我如何使用 Notion」的视频教程。

人们之所以需要这些视频,是因为 Notion 虽然功能强大,但连最简单的待办事项列表的定制选项也可能让人摸不着头脑。其中一个非常受欢迎的视频是一份简明的软件使用指南,教你如何上手使用 Notion,目的是帮助你「避免抓狂」。但 Notion 的高度可定制性正是其在工作中大显身手的原因。DoorDash 和 Nike 的员工使用它来管理项目或分享笔记。在 McKinsey,一位合伙人将 Notion 用于整理家中的披萨食谱,之后这一做法在团队中也开始流行。Adobe 的首席产品官 Scott Belsky 则利用 Notion 来整理他的研究资料,并用其写下了他的畅销书《The Messy Middle》的初稿。他评价说:「Notion 精妙地融合了网站与文档的概念。」

2021 年 1 月,一些「我是如何使用 Notion 的」视频在 TikTok 上火爆传播,导致需求激增,以至于公司的服务器承受不住,迫使 Zhao 暂停所有产品开发六个月以强化后端设施。当时,这款应用的用户已达 2000 万,现在用户数已逼近 1 亿,Zhao 表示。据 Forbes 报道,去年 Notion 的收入达到了 2.5 亿美元,并且仍保持盈利。

在 Notion 爆红期间,Zhao 在管理上展现了非凡的控制力,这在同等规模的创业公司中非常罕见。尽管有投资者向 Notion 投资了约 3.3 亿美元,但他们中没有人获得董事会席位。由于投资者争相投资,Zhao 几乎无需让步。他在 2022 年增加了第一个外部董事会成员——一名财务审计师。Notion 长期保持盈利的状态也为他在筹资时减少股权稀释提供了优势。据 Forbes 估算,37 岁的 Zhao 至少还持有公司 30% 的股份,根据 Notion 在二级市场 5 亿美元的估值,这部分股份价值 15 亿美元。2018 年加入的 Akshay Kothari 和 30 岁的 Last 作为名义上的联合创始人,由于是后来加入的,所以持股可能较少。

增加更多自动化—加上 1 月推出的日历服务和可能由于 2 月的一次收购而来的电子邮件客户端—赵的野心变得更加明显:要将 Notion 建设成一个办公室的全能应用,将来可能挑战 Microsoft 和 Google 的统治,这两家公司共控制了价值 520 亿美元 (2022 年销售额) 的生产力套件市场的 99%,根据 Gartner 的数据。他宣称:「我们的竞争对手是整个行业。如果你在建造乐高,你是在和玩具飞机公司还是玩具汽车公司竞争?两者都有。」

「Notion 是赵的价值体系和创造欲望的体现。这就是为什么他不想卖掉公司。我甚至无法想象他想要公开上市。」

企业级人工智能软件在未来十年可能是一个 1 万亿美元的市场机会,根据 Wedbush 分析师 Dan Ives 的说法。「前方是一条黄砖路的增长」,即使不直接对抗 Microsoft 和 Google。赵承认这一点,但他有建设一样持久的东西的野心。「企业是一个挑战,但如果我们只是执行,我们会到达那里,」他说。

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「反 VC」

亲自为办公室挑选家具

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虽然赵在加拿大英属哥伦比亚大学学习认知科学(他 17 岁那年与母亲从中国移民过去),但他也曾考虑过摄影职业,并且深入了解了当地的黑客文化,学习了网页开发。当朋友们请求他为他们的摄影作品设计展示网站时,他认为他们应该可以像使用相机一样在电脑上自由展示自己的创意。这促使他想到了开发一个灵活的编辑器,使任何人都能轻松地创建数字作品集、任务跟踪器、复杂数据库或其他任何他们想要的应用。

赵在硅谷的电子教材公司 Inkling 学习了一年后,开始推介他的 Notion 项目,那时他甚至还没有一个成型的原型。他对未来的明确愿景吸引了包括 Kopelman、Facebook 产品主管 Mike Vernal 和 Kothari 在内的天使投资者,他们投入了 75,000 美元,这是 Kothari 出售他的第一家创业公司给 LinkedIn 后的一笔资金出售。Inkling 的共同创始人 Matt MacInnis 评论道:「他有一种与众不同的风格」,并为赵的初创项目提供了首笔 50,000 美元的投资。「他对事物的审美非常独到。」这种品味体现在他对办公室的布置上,如实行无鞋政策,亲选所有家具,尽管经费紧张,他依然不在座椅上节约,他钟爱的 Aalto 凳子虽然看似普通,但售价高达 400 美元。这折射出赵希望 Notion 达到的简洁与多用途。

了解赵的人表示,尽管赵新近的财富和 Notion 的成功,这些都未让他有太多改变。他依旧亲自为 Notion 办公室挑选家具,新添置了曲线型的 Artek 扶手椅 (每个 6,000 美元) 和 De Stijl 艺术运动风格的角形红蓝椅 (转售约 3,000 美元),但他也作出了一些妥协:例如,办公室现在可以穿鞋进入。「Notion 是他价值观和创造欲的体现,」MacInnis 说道。「这也是他不愿出售公司或上市的原因,我想他根本就没打算这么做。」

他对于筹资也保持着怀疑态度。Index Ventures 的合伙人 Danny Rimer 记得,他在 Figma 董事会的一次会议上首次遇见赵,赵当场就直言不讳地表示,「我在探究董事会或投资者是否真的有用。」他得出的结论是,这些都是无用的。因此,他便不再安排与投资者的会面。当 Rimer 的同事 Sarah Cannon 悄无声息地拿着 Marcel Duchamp 展览的门票出现在 Notion 办公室时,因为她知道赵特别喜欢这位法国艺术家,赵却没有去参加。

AI 产品的原生形态将大为不同于现今,我们坚信,像 Notion 这样的创新者将会是新时代的开拓者。」

赵虽然被冠以「反 VC」名声,但他自己并不这么认为。他认为这种看法起源于早期投资者 Shana Fisher,她劝他将更多时间用于开发和招聘。「只要你够耐心,终将大获全胜,」她曾这样鼓励他。

其中一位新同事是 Kothari。在 2018 年的一次例行投资者通报中,Zhao 突然向他提出了一个职位邀请:成为首席运营官。那时 Kothari 在班加罗尔管理着 LinkedIn 的千人规模的印度部门,他的妻子也正忙于他们新家的建设。尽管如此,体验了 Notion 最新发布的 2.0 产品几天之后,他决定搬到加州。「说实话,到那周末我就心动了,但还得花几个月时间来说服我的妻子,」他回忆说。为了认可他在建立销售、招聘和财务团队方面的贡献,Zhao 后来授予他联合创始人的称号。

由于疫情带来的不确定性,Zhao 觉得他需要筹备一些应急资金。但他依然是决策的最终裁决者:不引入董事会成员,尽量避免股权稀释。2020 年 2 月,仅在启动筹资 36 小时后,Index 就迅速主导了一轮价值 5000 万美元、估值 20 亿美元的投资。2021 年 10 月,Notion 再次获得了从 Coatue 和 Sequoia 的 2.75 亿美元投资。一次,Zhao 在周五早晨联系了 Sequoia 的合伙人 Vernal,给这家著名的投资公司提了个先机——如果他们能在当天内做出决定,就投资 1 亿美元。尽管 10 亿美元的估值让人感觉「很是艰难」,合伙人 Pat Grady 承认,但在简要审查财务数据后,Sequoia 很快就同意了。

「这家公司的成功,不是我,不是别的投资者,也不是其他任何人的功劳。他们自己做到了,」Fisher 说道。「这正是其中的奥妙。」

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Notion 3.0

以及更深入的 AI 体验

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2022 年 10 月 在坎昆举行的公司离岸会议上,Last 收到了 OpenAI 的朋友发送的一封电邮,邀请他们早些体验名为 GPT-4 的 AI 模型。这让他和 Zhao 十分震撼,结果他们放弃了原计划的团队建设活动,闭关在酒店房间里,忙碌了几天,最终初步组建了一个简易的 AI 写作助手。当 ChatGPT 在随后的一个月正式推出,激起了一场企业纷纷把 AI 技术融入他们的产品的热潮时,Notion 已经抢先一步推向市场了。

2023 年,该公司推出了一个 AI bot,能够检索 Notion 中存储的信息。这些 AI 工具主要是基于 GPT-4、Anthropic 的 Claude 和其他几种开源 AI 模型构建的。在生成式 AI(Generative AI)兴起一年半后,Notion 已经成为生产力软件领域的佼佼者。公司对使用 AI 功能的用户额外收费 8 美元/月。已有数百万用户尝试使用这些功能,据 Zhao 所说,业务发展的成果远超预期。

不过,它的竞争对手包括 Google 和 Microsoft 这样的科技巨头,Google 在其办公软件中融合了多种 AI 功能;Microsoft 则推出了与 Notion 风格相似的新协作软件 Loop。Shishir Mehrotra 曾在 Google 和 Microsoft 工作,现在他负责运营 Coda——一家小型生产力公司,也在努力打破这一市场的双寡头垄断。他说:「我经常告诉 Ivan,我们虽是竞争者,但最大的竞争对手其实是传统工具。」

AI 的未来充满不确定性,但领先者可能需要探索超出常规界面,如聊天界面之外的新形态。OpenAI 的产品负责人 Olivier Godement 表示:「AI 产品的最终形态还未出现。它将大不同于今天的模样,我们坚信,像 Notion 这样的创新者将是其真正的开创者。」

在硅谷,风险资本家已将一些最热门的人工智能初创企业的估值推至高位。其中包括 OpenAI 和 Anthropic,它们的模型为 Notion 的人工智能产品提供了基础。

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Notion 的上一次重大发布是在 2018 年,推出了电子表格和数据库。今年晚些时候,该公司希望推出 Notion 3.0。用户在 2023 年 11 月该公司推出一个人工智能机器人时得到了预览,该机器人可以迅速找出存储在 Notion 内的任何内容,这是该公司对生成式 AI (Generative AI) 的大胆投注的一部分。Notion 用户不再需要记住他们把特定信息放在哪里了。例如,你可以问机器人:「上周团队会议的要点是什么?」它将从它识别为最重要的文档中提取出来。赵 (Zhao) 说这个机器人就像他大脑的延伸:「你有忘记的自由。」

赵一直努力让 Notion 保持高效精简,通过口碑推广的方式,他避免了建立大型销售团队的需求。然而,这种情形已经一去不复返了。如今,Notion 在美国、爱尔兰、印度、韩国及日本设有办事处,员工总数达到了 650 人。其客户主要是企业而非个人,许多客户是小型创业公司。

赵估计,包括 Perplexity、Pika 和 Runway 在内的许多 AI 50 中的新星公司都在使用 Notion,Y Combinator 有一半的团队也是如此。为了更进一步,赵正在组建一个销售团队,专门服务于大企业的特定团队,例如 McKinsey 和 OpenAI。Notion 的优势在于,像 Atlassian 这样的公司也曾是从为大机构内部的小团队提供服务开始,逐渐变成了不可或缺的办公软件。Sequoia 的 Grady 表示:「Notion 的情况也相似,如果能让各团队满意,最终整个组织采用 Notion 几乎是必然的。」

赵的目标是让 Notion 成为每个人都离不开的工具。为此,他致力于使这款软件变得无比灵活——不仅可以替代传统的工作工具,还能帮助用户管理生活。尽管他承认,他十年前对投资者承诺完全取代 Microsoft 和 Google 是一种「浪漫」的想法,这种想法有其局限性。

他补充说:「律师可能永远不会放弃 Microsoft Word,但他们可能会在其他工作环节使用 Notion。

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福布斯专访:

用「乐高」式创新挑战 

Google Docs 和  Office

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Kenrick CAI:我在 YouTube 和 TikTok 上看到有几千个教程在讲述什么是 Notion,如何使用 Notion,如何在不感到困扰的情况下使用 Notion。使用 Notion 似乎有很多不同的方法,但你如何描述 Notion 的本质呢?

Ivan Zhao: 我们通常被人们认为是一款生产力软件,能够满足你日常工作和生活中的需求。人们使用 Notion 来编写文档,跟踪笔记,管理公司知识库,管理任务和项目。你可以用它来做很多不同的事情。Notion 之所以具有如此大的灵活性,是因为我们一开始并不是作为一款生产力软件。我们的灵感来自于早期的计算理念,那就是让每个人都能创造自己的工具。

在我大学的最后一年,我读了 Douglas Engelbart 的一篇论文,名为"扩展人类智能"的论文,这篇论文写于 60 年代。他做了一个极其出色的演示,展示了人们如何借助计算机做几乎所有的事情,在个人生活中,和工作生活中。这给我创造 Notion 的灵感,它就像是软件的乐高积木,人们可以将其用于各种不同的目的,在他们的事业中,和个人生活中。

Kenrick CAI: 我想回到最开始的时候。在你甚至还没有 Notion 的原型之前,我和第一轮资本的创始人之一 Josh Coppelman 交谈过。那时你和他有过一次会议,他当时是福布斯 Midas 榜单的前十名,是世界顶级的风险投资家之一。他告诉我你的提案非常独特,因为通常创始人会向他展示一个演示版或者一个原型,或者至少是产品的截图。但当你第一次见他的时候,我的理解是,你还没有原型,只是和他谈论了一下。关于那次谈论的内容,你还记得些什么?你当时的想法是什么?这和你对 Notion 的构想有何关联?当时这个构想只在你脑海中,但原型还未形成。

Ivan Zhao: 纸质媒介非常有趣,它的可塑性非常强,人们可以用它来做很多不同的事情,而且非常易用,你可以在上面记下各种东西,如果有复印机,你甚至可以复印上百种不同的信息,但可惜,我们现在的软件还做不到这一点,即使已经发展到可以谈论 AI 的地步,我们仍然无法将这种功能应用到人们日常使用的软件上,所以,这些软件既没有纸张那样的多功能性,也没有纸张那样的易用性。

Notion 的核心理念是如何打造一款像纸张一样的软件:它可以成为承载信息的容器,可以放大也可以缩小,甚至可以被幼儿园的小朋友轻松修改,也能满足官僚们用来管理企业的需求。这种理念正是 Notion 的精髓所在,我想这也是 Josh 等人对 Notion 的欣赏之处,他们对这样的问题进行了深入的思考。

Kenrick CAI: 你能告诉我,人们今天在 Notion 中使用 AI 的最常见方式是什么吗?

Ivan Zhao: 目前,主要有三种使用 Notion 中 AI 的方式。

首先,我们最常见的用例是写作。Notion 是一个文档编辑器。与其去一个 AI 聊天产品,复制粘贴信息,然后回到你的文档或节点产品,不如使用内置 AI 的 Notion。它可以为你提供初稿,帮你改进写作,帮你翻译,所有这些优点都在你编写的地方。这是第一种方式。

第二种,我们还提供了数据库和电子表格服务。因此,AI 可以自动帮你更新和整理数据库中的所有信息。

第三种,我们最近推出了 AI 问答这个产品。Notion 也是一个知识产品,是一个知识库的产品。因此,不需要去搜索找到相关的文档,然后阅读并找到答案,Notion 可以立刻给你答案。我们称之为,Notion 问答就像是你的团队的完美记忆,仿佛你自己具有完美的记忆一样。

我不再专注于整理我的文件,而是直接将它们放入 Notion。如果我有问题,我只需在手机上提问,就能立即得到答案。这从根本上改变了我使用 Notion 的方式,和许多人在工作和生活中使用 Notion 的方式。你不必过于有条理,因为人工智能可以替你做这个。这就是语言模型的力量,它能深入理解你输入的信息。它可以帮助你总结,找到重要的信息。你不再需要阅读所有的内容。这真的非常神奇,你一定要试试。

Kenrick CAI: 你们公司最后一次融资是在 2021 年,当时的估值达到了 100 亿美元。但值得注意的是,至少在硅谷圈子里,你们在之前几年有一种被称为"反 VC"的名声。你能详细谈谈这个吗?这种名声是如何形成的?你们是怎么筹资的?为什么你们不想筹资?这个名声是如何产生的?然后是什么原因让你们转变,最后从一些顶级的投资者比如红杉资本和 Index Ventures 获得投资?

Ivan Zhao: 是的。对,这个"反 VC"的名声确实很遗憾。我一点也不反对风险投资。事实上,我未婚妻就是一名风险投资人。我们这样做是因为我们发现,我和联合创始人 Simon 自己可以处理很多事情。他是程序员兼设计师,我也是。可以做市场营销和品牌管理。所以我们的公司 Notion 一直保持着小规模,每个人都可以做所有的事情。

我们发展得很慢,尝试非常谨慎的招聘。因为我们一直保持团队规模较小,所以我们的开销非常小。我们几乎没有开销,所以我们能很快实现盈利。一旦你实现了盈利,你就能掌控自己的命运。

Kenrick CAI: 是的。这是不是意味着每个人都需要付出更多努力和时间在产品上?或者,我们有其他方法能够保持效率而不必这样做吗?

Ivan Zhao: 是的,这两种情况都存在。人们需要更加努力地工作,因为我们的团队规模小。但同时,也有更多的乐趣,更多的创造性。人们可以扮演不同的角色。例如,我们的设计师,大部分都能编码。我们的工程师思维开阔。当设计师也能编程,一旦遇到设计难题,你可以调整工程架构。当某件事难以构建时,你可以改变设计。这就像是找到最易处理的解决方案。当人们能在思维中建立多元联系时,他们会做出更好的决策,行动也更迅速,并能找到创新的解决方案。

Kenrick CAI: 熟悉产品以及你本人的人其中反复被提起的一个观点是,办公室的一切,从家具到美学设计,都是 Notion 软件的体现,Notion 的产品,反之亦然。你能跟我谈谈你对设计的理念,以及这如何应用到你在 Notion 的工作中吗?

Ivan Zhao: 我认为,我们的工作和生活最终都反映出我们的价值观。我们希望在世界上创造更多的是什么?我深受早期计算机先驱 Engelbart 的启发,他们希望用电脑提升人类的智慧,这就是我的价值观,也一直是这家公司的价值观。

我们也受到像 Alto 这样的人创造的经典家具的启发,我们希望创造高质量、经典、优雅的软件。这些价值观都是相连的,你可以通过学习历史,从过去的人或者其他行业的艺术、科学、电影中得到启发。你可以从各个领域汲取灵感,明确你的价值观,创造出对人类有益的东西。这就是我在 Notion 制作软件,为下一代人构建普遍工具的动力和灵感。


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